aukeyy's blog: "taboufd12"

La Ligue continentale de hockey (KHL) tente depuis l'automne 2008 de rattraper la Ligue nationale dans les domaines économiques et organisationnels. C'est une tâche titanesque, puisque l'industrie du hockey a subi, en Russie, le même sort que les autres secteurs économiques après la chute de l'URSS.

Un texte d'Alexandre Pouliot-Roberge

Les années 1990 ont été une longue descente aux enfers pour ce sport dont l'Union soviétique avait fait un porte-étendard de sa politique étrangère mini jupe courte .

À sa cinquième saison, la KHL peut se targuer d'avoir fait des pas de géants. « La ligue est meilleure d'année en année », déclare l'ancien de la LNH Sandis Ozolinsh. Le Letton joue actuellement avec l'Atlant de Mytichtchi, en banlieue de Moscou.

« C'est dans tous les domaines qu'on retrouve les progrès. Ils sont autant sur la glace qu'en dehors de la glace », poursuit le champion de la Coupe Stanley en 1996.

L'arrivée des joueurs de la LNH en lock-out tombe à point pour le circuit Medvedev. La KHL se prépare depuis longtemps à ce conflit de travail. En janvier 2011, le porte-parole nord-américain de la Ligue continentale a expliqué à l'auteur de ces lignes qu'« avec Donald Fehr, c'est certain qu'il y aura un lock-out. [...] Soyez certains que nous nous préparons déjà en ce moment à cette éventualité », avait-il affirmé à l'époque. La suite des évènements confirmera ses dires.

La KHL était prête

Avant même l'annonce officielle du déclenchement du lock-out, la KHL a établi un maximum de trois joueurs de la LNH par club. Ces derniers pourront seulement mettre sous contrat des membres d'équipes nationales, des champions de la Coupe Stanley ou des anciens du circuit Medvedev. Les équipes russes doivent aussi se limiter à un seul joueur étranger. Autrement dit, les dirigeants du circuit veulent recruter les hockeyeurs aptes à avoir un impact économique positif sur le circuit.

Evgeni Malkin atterrit à Magnitogorsk en compagnie de Sergei Gonchar dès le début du lock-out. Alexander Ovechkin se joindra au Dynamo de Moscou peu de temps après. Ilya Kovalchuk sera recruté par la SKA de Saint-Pétersbourg et Pavel Datsyuk louera ses services au mythique club de l'Armée rouge.

Il n'en fallait pas plus pour voir les matchs de la KHL apparaître sur les ondes d'ESPN 3 dès le mois d'octobre. Le circuit adapte aussi ses plateformes web pour les Nord-Américains. KHL Marketing recrute entre autres les personnalités du monde de l'Internet Andrey Osadchenko et Steve Dangle pour produire une version anglaise de ses faits saillants des matchs diffusés sur YouTube. Le duo russo-canadien est bien connu pour son blogue vidéo humoristique Joining the rush.

Le circuit gagne certes de la visibilité en Amérique, mais la presque totalité de ses clients sont en Europe. Ce n'est donc pas par hasard si le magasin en ligne Khlstore.eu, qui vise le public de l'Union européenne, est lancé durant le conflit de travail de la LNH. Les amateurs peuvent entre autres y acheter des rondelles à l'effigie d'Alexander Ovechkin, d'Ilya Kovalchuk, d'Evegni Malkin et de Zdeno Chara dans l'uniforme des clubs de la KHL qui les ont adoptés.

Les partisans russes ont la fièvre

En Russie, les amateurs de hockey n'en croient pas leurs yeux. La ville de Moscou n'est pas épargnée. « Ovechkin joue pour le Dynamo? », s'exclame une journaliste de la station Mir, le pendant russe d'Évasion, lorsqu'elle apprend la nouvelle d'un correspondant étranger au bar Cuba Libre situé derrière le théâtre Bolchoï. « Kovalchuk! », crie-t-elle d'une voix aiguë avec les yeux ronds en apprenant que le numéro 17 des Devils est maintenant avec le SKA.

L'ancien des Thrashers est devenu le Sidney Crosby russe depuis son but en prolongation contre le Canada au Championnat du monde à Québec en 2008. Sur la vitre de la porte arrière de l'aréna de Tchekhov, deux petites mains se collent brusquement à l'apparition d'Ilya Kovalchuk dans le corridor. Le grand hockeyeur a tout juste le temps de franchir le cadre de la porte avant d'être assailli par une centaine de jeunes de moins de 12 ans avides d'autographes.

À l'aréna Loujniki, domicile du Dynamo de Moscou, Ovechkin est tout aussi débordé. Les gardiens de sécurité doivent surveiller une masse d'enfants habillés en bleu en quête de signatures, de jeunes femmes en jupe courte quémandant une photo avec la vedette pour leur profil Facebook et les sempiternels chasseurs professionnels d'autographes. Moins enclin aux bains de foule, l'ailier des Capitals s'enfuit parfois par la sortie d'urgence.